AJAX讓桌面網路應用蔚為風潮

更靈巧的程式開發技術興起，特別是打造互動式瀏覽器應用程式的AJAX大受歡迎，正為消費者應用程式搬上全球資訊網(Web)的風潮推波助瀾。

受此鼓舞，昔日曾被視為不切實際的構想--例如打造線上版的微軟Office替代品--如今紛紛捲土重來。

Google Maps這類網路服務(Web services)的推出，讓使用者感受到顯然比傳統網站優良的使用經驗，也協助打開AJAX的知名度。現在已有數十家新創公司運用AJAX打造網路版的桌上型電腦應用程式，從文書處理器到專案管理軟體，不一而足。

但這些網路應用程式(有時被稱作Web 2.0)不只是在網路上複製微軟Office而已，許多程式聚焦於在網際網路上出版並分享資訊。

AJAX運用JavaScript程式語言及其他Web標準。分析師與創業家說，基本的AJAX技術創始於1990年代，但直到最近--大概在今年2月AJAX一詞誕生後--才引起眾多開發人員與創業家注意到AJAX帶來的新商機。

今年Google採用AJAX，有助於展示網路應用程式的外觀和感覺可媲美桌上型電腦應用程式。網頁瀏覽器廣泛採納網路標準，也說服開發人員相信，AJAX應用程式可在大多數的PC上執行。

Burton Group分析師Richard Monson-Haefel說：「AJAX今年初推出後，許多公司如雨後春筍般在各地成立。這些新創公司大有可為，他們擁有聰明的程式開發人員，能夠利用AJAX，而且不被某些工具軟體商套牢。」

以Macromedia Flash和Flex等多媒體工具打造的互動式網頁已存在多年，這些所謂的豐富(rich)網路應用程式工具仍會繼續支援複雜的任務。相形之下，Monson-Haefel指出，AJAX適用於比較單純的任務，例如在既有的網站上增添互動性。

有能力打造出更好的網站後，以廣告費或會員訂費收入支撐的主機代管服務(hosted services)應運而生。這與傳統桌上型電腦軟體的銷售模式大異其趣；傳統上，消費者必須預先付一筆費用，才能把軟體安裝到單機上使用。

現在，連桌上型電腦軟體業的霸主微軟公司也急起直追，積極進軍網路應用程式服務市場。

微軟已經以軟體服務為中心，把旗下的事業部門重新編組，並在11月推出Live.com服務，包括源自MSN部門的諸多服務，例如Hotmail(未來將更名為Windows Live Mail)。這些服務大多倚賴重新以AJAX翻新後的前端(front end)設計。

AJAX Office?

AJAX的使用率日益普及--加上微軟擁抱網路軟體服務--促使眾人揣測未來線上版的微軟Office替代品可能問世。線上版的生產力應用程式早已有業者提供，但他們現在要做的是把網路通訊(Web-based communication)也納入其中，成為全套服務不可或缺的一環。

例如，Upstartle公司的Writely.com已是線上版的文書處理器。但該系統更大的價值在於讓使用者輕易共同製作並分享網頁。

Upstartle共同創辦人Sam Schillace說：「我們剛推出的四、五個月內，眾人都說我們瘋了。他們說：誰會想用瀏覽器編輯文件？但現在，你看到微軟和Google也跟進。所以，短短六個月內，這已從瘋狂的點子變成想當然爾的共識。」

Google決定指派一部分員工專門投入OpenOffice開放原始碼計畫，已引起外界揣測Google未來會不會提供網路版的生產力套餐軟體服務。

至於微軟，則尚未宣布提供完整線上版Office的計畫。軟體巨人上個月表示，醞釀推出新軟體服務，稱為Office Live，協助小公司追蹤客戶交易或管理聯絡事務。但新服務只會補充Office，不會取而代之。微軟說，Office Live將推出廣告贊助版和會員付費版。

另一家提供線上版Office式應用軟體的是新創公司Silveroffice，產品稱為gOffice。該公司的網站提供文書處理與列印軟體，並計劃不久後推出線上試算表與簡報軟體。創辦人兼執行長Kevin Warnock透露，該公司計劃明年元月推出把文件轉化為Adobe Systems PDF格式的服務。

gOffice應用程式免費提供，以廣告收入支撐。Warnock說，該公司有意對不希望廣告干擾的顧客(特別是企業用戶)提供會員制服務。目前的註冊用戶總數達「五位數字」，但該公司希望能增加到200萬，其中許多可望是美國境外的用戶。

然而，Silveroffice公司的目標並不是取代微軟Office。

Warnock說：「我認為，(gOffice)可以自然而然地與Office套餐軟體長期並存，兩者不必拚得你死我活。」他指出，即使許多PC裡預先安裝微軟的Outlook軟體，使用者仍然在用網頁郵件系統，例如Hotmail或GMail。

他說，採用AJAX與線上供應的模式，讓他員工僅15人的新創公司能自力更生。他說：「 這真的是一種務實的方法，不必籌措資金就能接觸到廣大的民眾。」

企業與消費者

不論是Writely、gOffice、其他架構在全球資訊網上的生產力應用軟體(例如37 Signals的待辦事項與個人資料管理工具) ，或網路版的即時傳訊(IM)應用程式，都以消費者為主要服務對象。但IT主管與分析師說，AJAX式的瀏覽器程式開發方興未艾，就連企業界也將感受到其衝擊。

企業可運用AJAX，為現有的企業網站增添更豐富的互動功能，也可運用以可延伸標示語言(XML)編寫的資料轉移(data transfers)指令來製造大雜膾(mash-up)，從各種不同的來源擷取資料。Monson-Haefel舉例說，不動產網站可從學校抓取資料，然後與登錄的房屋物件並列。

電子郵件與行事曆軟體公司Zimbra的技術長Scott Dietzen預期，AJAX可望大大地影響企業對企業(business-to-business )的應用程式。例如，金融服務業和電信業的顧客會要求功能更豐富的使用者介面。Zimbra以企業為導向的產品密集採用AJAX作資料交換，比方說可在行事曆的某一項裡顯示在Google Maps呈現出的開會地點。

企業用戶Iconix Pharmaceuticals用AJAX與General Interface(後來被整合軟體供應商Tibco併購)的工具搭配使用，打造出一種應用程式，讓製藥公司的技術人員能使用龐大的資料庫，以及功能先進的前端系統，用來追蹤人體實驗的藥效。

使用AJAX，讓Iconix得以打造一種複雜的使用者介面，並與多重的資料來源連結。該公司資訊部副總裁Alan Roter說，產品架構在全球資訊網上即可透過網際網路提供，不然就得預先安裝。

他說：「假如不用架構在網路上的UI(使用者介面)，我們就得用某種厚重型用戶端，並設置某種主從介面(client-server interface)以及所有必須的配套。架構在全球資訊網上的優點在於無須安裝。那很棒。」

Roter說，Tibco的AJAX工具很靈巧，有助於加速程式開發時間，比用其他語言更快。不過，分析師認為，AJAX工具的成熟度大致而言仍遜於根基穩固的產品。

Monson-Haefel說，目前商用AJAX工具的市場生態系仍未臻成熟。他預期，有朝一日， AJAX終究會成為一種主流的開發技術，就像Adobe旗下的Macromedia工具或微軟的工具。

但Writely的Schillace預測，AJAX日益受歡迎，會造成網頁的互動功能過量。的確，一些企業主管與分析師已開始擔心過度運用AJAX技術可能引起的副作用--網頁徒具高度的互動性，先天上卻設計不良。

Zimbra的Dietzen表示，AJAX不是萬靈丹，諸如複雜的試算表或簡報軟體等應用程式，仍需要用到桌上型電腦的儲存空間。他說：「AJAX的確能需要它的傳統網路應用增色不少，但不是所有的網路應用都需要更豐富的使用者介面。對於適用的網路應用，AJAX顯然是最佳選擇。」